Prije ponovne upotrebe otpadne plastike raznim metodama recikliranja, često je potrebno sortiranje. Zbog raznolikih i složenih kanala potrošnje plastike, te teškoće lakog razlikovanja post{1}}potrošačke plastike po izgledu, najbolje je plastične proizvode označiti vrstom materijala. Kina je razvila GB/T16288-1996 "Označavanje recikliranja za proizvode za plastičnu ambalažu", pozivajući se na oznaku vrste materijala koju je predložilo i implementiralo Društvo inženjera plastike (SPE) u Sjedinjenim Državama. Iako ova metoda označavanja olakšava sortiranje, veliki broj neoznačenih plastičnih proizvoda u Kini i dalje predstavlja poteškoće pri sortiranju. Da biste odvojili različite vrste plastike za recikliranje, bitno je prvo razumjeti kako prepoznati različite plastike. Sljedeća je jednostavna metoda za plastičnu identifikaciju:
Izgled: Posmatrajući izgled plastike, u početku se može identificirati njena kategorija: termoplast, termoreaktivni ili elastomer. Općenito, termoplasti se dijele na kristalne i amorfne tipove. Kristalna plastika izgleda prozirna, mliječna ili neprozirna, samo postaje prozirna u stanju tankog filma, s tvrdoćom u rasponu od meke do rožnate. Amorfna plastika je općenito bezbojna i potpuno prozirna bez aditiva, s tvrdoćom u rasponu od tvrđe od roga-kao gume (u tom slučaju se često dodaju plastifikatori i drugi aditivi). Termoreaktivne plastike obično sadrže punila i neprozirne su; prozirne su ako ne sadrže punila. Elastomeri imaju osećaj gume i određeni stepen istezanja.
Karakteristike grijanja: Karakteristike grijanja gornje tri vrste plastike su također različite i mogu se identificirati zagrijavanjem. Termoplastika omekšava kada se zagrije, lako se topi i postaje prozirna kada se rastali, često se može uvući u niti iz taline i općenito se lako zagrijava{1}}zatvara. Termoreaktivne plastike zadržavaju svoju prvobitnu tvrdoću i ne omekšaju prije hemijskog raspadanja, ostajući relativno dimenzionalno stabilne do karbonizacije na temperaturi raspadanja. Elastomeri ne teku kada se zagriju do temperature hemijskog raspadanja, u kojoj se materijal razgrađuje i karbonizira.
